在古罗马时代，莱茵河南的地区先是属于“比利时高卢”省，后归于“日耳曼行省”。这里的北部地区居住着许多日耳曼部落，南部则是高卢人，而这些高卢人在移民时期也融合了许多日耳曼部落，其中撒利恩法兰克人从这里迁移到高卢，并在公元五世纪建立起了强大的墨洛温王朝。

中世纪，低地国家（大约包括现在的荷兰、德国西部部分地区、卢森堡、比利时、法国北部部分地区）存在着很多诸侯封建领地，分别属于勃艮地公国和神圣罗马帝国。到了十六世纪初，因为复杂的皇室联姻，他们在神圣罗马帝国哈布斯堡王朝之下统一起来。

1556年帝国皇帝卡尔五世（1519年—1556年在位）退位，将西班牙和低地（被称为北方省）分给他的儿子腓力二世，将奥地利等其他地区以及哈布斯堡王朝正统分给他的弟弟斐迪南一世。就这样，北方省属于西班牙王国。

1568年，因反抗西班牙国王的中央集权和对新教加尔文派的迫害，爆发了北方省反抗西班牙的八十年战争。1579年北方省中的七省（现在荷兰、比利时和卢森堡的区域）成立了乌得勒支同盟，共同反对西班牙统治。这被认为现代荷兰的开始。1581连盟正式宣布独立。战争在继续，直到1648年西班牙国王菲利普四世才签订《明斯特条约》，承认七低地（尼德兰）／七省联合共和国（Republiek der Zeven Verenigde Nederlanden/Provinciën），从西班牙获得独立之后，荷兰发展成为17世纪航海和贸易强国。荷兰在世界各地建立殖民地和贸易据点。这段时期在荷兰被称为“黄金年代”。

17世纪后期，荷兰先后与英国、法国交战，在海上荷兰败于英国（英荷战争），在陆地荷兰败于法国（法荷战争），从而衰落下来。1795年荷兰被法国占领。

在1815年被拿破仑统治的法国占领结束后，荷兰和现在的比利时、卢森堡组成荷兰王国（Het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden）。比利时很快在1830年独立，卢森堡也紧随其后。19世纪中，荷兰相对于其邻国比较落后。

荷兰在一战中保持中立。荷兰在二战中自1940年5月被德国占领直至1945年才被解放。战后，荷兰经济再度繁荣发展。荷兰是比（利时）荷（兰）卢（森堡）经济联盟（Benelux）、欧洲经济共同体和北约的成员。

于1954年12月15日，荷兰通过《荷兰王国章程》（Het Statuut），使荷兰的原殖民地和属地在王国内与荷兰本土享有同等地位。自此荷兰王国专指由荷兰本土及其前殖民地组成部份的王国，而“荷兰”则专指欧洲大陆荷兰。现时荷兰王国包括三个部份，分别是欧洲大陆荷兰、荷属安的列斯和阿鲁巴。